Madame Bovary est le premier roman publié de Gustave Flaubert, paru en 1857. L’œuvre fit scandale à sa sortie — Flaubert fut poursuivi pour « outrage à la morale publique et religieuse et aux bonnes mœurs ». Acquitté, il devint célèbre du jour au lendemain.
Résumé
Emma Rouault, fille d’un riche fermier normand, a été élevée au couvent où elle a nourri son imagination de lectures romantiques. Elle épouse Charles Bovary, un officier de santé médiocre et sans ambition. Très vite, la réalité du mariage la déçoit : Charles est terne, la vie de province est monotone, rien ne ressemble aux passions qu’elle a lues dans les romans.
Emma se jette dans des aventures adultères — d’abord avec Rodolphe Boulanger, un séducteur cynique, puis avec Léon Dupuis, un clerc de notaire — cherchant dans chaque liaison l’amour absolu qu’elle a rêvé. Chaque fois, elle est déçue. Pour entretenir son train de vie et ses amants, elle accumule les dettes auprès de l’usurier Lheureux. Acculée, menacée par la saisie, elle avale de l’arsenic et meurt dans d’atroces souffrances.
Portée littéraire
Flaubert révolutionne le roman français par son style : une prose d’une précision chirurgicale, sans jugement moral apparent. Son idéal — « l’écriture artiste » — vise à faire de la littérature un travail aussi rigoureux que la science. Il passe cinq ans à écrire Madame Bovary, réécrivant chaque phrase jusqu’à ce qu’elle atteigne la perfection rythmique qu’il recherche.
Le roman inaugure le réalisme moderne : Flaubert ne juge pas son héroïne, il la montre. Le célèbre passage des comices agricoles, où les déclarations d’amour de Rodolphe à Emma sont entrecoupées des cris des paysans vantant leurs bestiaux, est un modèle de contrepoint ironique.