Les Misérables est un roman de Victor Hugo publié en 1862. C’est l’une des œuvres les plus vastes et les plus populaires de la littérature française.
Résumé
Jean Valjean, condamné à dix-neuf ans de bagne pour avoir volé un pain, est libéré en 1815. Marqué par sa condition d’ancien forçat, il ne trouve aucun refuge jusqu’à ce que l’évêque de Digne, Mgr Myriel, lui offre l’hospitalité et, après que Valjean a volé ses chandeliers d’argent, le pardonne et lui promet de devenir honnête homme. Valjean tient parole : sous le nom de M. Madeleine, il devient un riche manufacturier et maire de Montreuil-sur-Mer. Il recueille Cosette, fille de Fantine — une ouvrière mourante — et l’élève comme sa fille. Mais l’inspecteur Javert, incarnation de la loi implacable, le traque sans relâche. Valjean passe le reste de sa vie à fuir, à protéger Cosette, et à se racheter.
Portée littéraire
Les Misérables est un « roman-fleuve » qui mêle intrigue romanesque, fresque historique et essai social. Hugo y déploie une vision puissante : les misérables ne sont pas coupables, ils sont victimes d’une société qui « fait », comme il l’écrit dans la préface, « autant de misère que de crime ».
Les célèbres digressions — sur la bataille de Waterloo, le couvent du Petit-Picpus, l’argot, les égouts de Paris — sont aussi célèbres que l’intrigue elle-même. Hugo voulait faire de son roman une épopée du peuple, une œuvre totale qui serait à la fois un roman d’aventures, un drame psychologique, un manifeste politique et une prière.