Candide ou l’Optimisme est un conte philosophique de Voltaire publié en 1759. C’est l’une des œuvres les plus célèbres des Lumières françaises, et sans doute le texte le plus lu de son auteur.
Résumé
Candide, jeune garçon naïf et pur, vit au château du baron de Thunder-ten-tronckh en Westphalie. Il y est instruit par Pangloss, le « plus grand philosophe de la province », qui lui enseigne que « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ». Candide est chassé du château pour avoir embrassé Cunégonde, la fille du baron. Commence alors un périple qui le mène à travers l’Europe et l’Amérique : il est enrôlé de force dans l’armée bulgare, assiste à la guerre, au tremblement de terre de Lisbonne (1755), est victime de l’Inquisition, se rend au Paraguay et à l’Eldorado, retrouve et reperd ses compagnons dans des situations toujours plus absurdes et tragiques, avant de se retirer sur une petite métairie en Propontide.
Portée littéraire
Voltaire écrit Candide en réaction à la philosophie de Leibniz, qui prétendait que le monde actuel est le meilleur possible. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 avait profondément ébranlé cette idée. Voltaire, avec une ironie dévastatrice, multiplie les catastrophes pour en démontrer l’absurdité.
Le conte est écrit dans un style d’une rapidité et d’une efficacité remarquables : les chapitres sont courts, les péripéties s’enchaînent, les dialogues sont vifs. La célèbre conclusion — « il faut cultiver notre jardin » — est une invitation à l’action concrète plutôt qu’à la spéculation métaphysique.